Tony Bennett, meesterlijk stylist van Amerikaanse muziekstandaarden, sterft op 96-jarige leeftijd (2025)

NEW YORK (AP) — Tony Bennett, de eminente en tijdloze stylist wiens toewijding aan klassieke Amerikaanse liedjes en talent voor het creëren van nieuwe standaarden zoals"Ik verliet mijn hart in San Francisco"sierde een decennialange carrière die hem bewonderaars opleverde van Frank Sinatra tot Lady Gaga, stierf vrijdag. Hij was 96, slechts twee weken voor zijn verjaardag.

Publicist Sylvia Weiner bevestigde de dood van Bennett aan The Associated Press en zei dat hij stierf in zijn geboorteplaats New York. Er was geen specifieke oorzaak, maar Bennett was gediagnosticeerdmet de ziekte van Alzheimerin 2016.

Bennett, de laatste van de grote saloonzangers van het midden van de 20e eeuw, zei vaak dat het zijn levenslange ambitie was om "een hitcatalogus te creëren in plaats van hitrecords". Hij bracht meer dan 70 albums uit, wat hem 19 competitieve Grammy's opleverde - op twee na allemaal nadat hij de zestig had bereikt - en genoot van diepe en blijvende genegenheid van fans en collega-artiesten.

Bennett vertelde zijn eigen verhaal niet tijdens het optreden; in plaats daarvan liet hij de muziek spreken - de Gershwins en Cole Porter, Irving Berlin en Jerome Kern. In tegenstelling tot zijn vriend en mentor Sinatra, interpreteerde hij een lied in plaats van het te belichamen. Als zijn zang en openbare leven het hoge drama van Sinatra misten, deed Bennett beroep op een gemakkelijke, hoofse manier en een ongewoon rijke en duurzame stem - 'Een tenor die zingt als een bariton', noemde hij zichzelf - die hem tot een meester maakten in het strelen van een ballad of het opfleuren van een uptempo nummer.

"Ik vind het leuk om het publiek te entertainen, ze hun problemen te laten vergeten", vertelde hij The Associated Press in 2006. "Ik denk dat mensen ... ontroerd zijn als ze iets horen dat oprecht en eerlijk is en misschien een beetje gevoel voor humor heeft. ... Ik vind het gewoon leuk om mensen een goed gevoel te geven als ik optreed.”

Bennett werd vaak geprezen door zijn collega's, maar nooit meer betekenisvol dan door wat Sinatra zei in een interview in het tijdschrift Life uit 1965: "Voor mijn geld is Tony Bennett de beste zanger in de branche. Hij windt me op als ik naar hem kijk. Hij beweegt mij. Hij is de zanger die overbrengt wat de componist in gedachten heeft, en waarschijnlijk een beetje meer.”

Hij overleefde niet alleen de opkomst van rockmuziek, maar hield het zo lang en zo goed vol dat hij nieuwe fans en medewerkers kreeg, sommigen jong genoeg om zijn kleinkinderen te zijn. In 2014, op 88-jarige leeftijd, brak Bennett zijn eigen record als de oudste nog levende artiest met een nummer 1-album in de Billboard 200-hitlijstvoor "wang tegen wang",zijn duettenproject met Lady Gaga. Drie jaar eerder stond hij bovenaan de hitlijsten met 'Duets II', met hedendaagse sterren als Gaga, Carrie Underwood en Amy Winehouse, in haar laatste studio-opname. Zijn band met Winehouse werd vastgelegd in de voor een Oscar genomineerde documentaire 'Amy', waarin Bennett de onzekere jonge zanger geduldig aanmoedigde door een uitvoering van 'Body and Soul'.

Zijn laatste album, de release uit 2021, "Love for Sale", bevatte duetten met Lady Gaga op het titelnummer, "Night and Day" en andere Porter-nummers.

Voor Bennett, een van de weinige artiesten die gemakkelijk kon switchen tussen pop en jazz, maakten dergelijke samenwerkingen deel uit van zijn kruistocht om een ​​nieuw publiek kennis te laten maken met wat hij het Great American Songbook noemde.

"Geen enkel land heeft de wereld zulke geweldige muziek gegeven", zei Bennett in een interview in 2015 met Downbeat Magazine. “Cole Porter, Irving Berlin, George Gershwin, Jerome Kern. Die liedjes zullen nooit uitsterven.”

Ironisch genoeg kwam zijn beroemdste bijdrage via twee onbekenden, George Cory en Douglass Cross, die in de vroege jaren '60 Bennett van zijn kenmerkende nummer voorzagen op een moment dat zijn carrière in een dip zat. Ze gaven de muzikaal leider van Bennett, pianist Ralph Sharon, wat bladmuziek die hij in een ladekast stopte en vergat totdat hij aan het inpakken was voor een tournee met een stop in San Francisco.

"Ralph zag wat bladmuziek in zijn hemdenla... en bovenop de stapel lag een nummer genaamd 'I Left My Heart In San Francisco'. Ralph dacht dat het goed materiaal zou zijn voor San Francisco," zei Bennett. "We waren aan het repeteren en de barman in de club in Little Rock, Arkansas, zei: 'Als je dat nummer opneemt, ben ik de eerste die het koopt.'"

Uitgebracht in 1962 als de B-kant van de single "Once Upon a Time", werd de reflecterende ballad een grassroots-fenomeen dat meer dan twee jaar in de hitlijsten bleef staan ​​en Bennett zijn eerste twee Grammy's opleverde, waaronder de plaat van het jaar.

Toen hij begin veertig was, leek hij uit de mode. Maar na 60 te zijn geworden, een leeftijd waarop zelfs de meest populaire artiesten genoegen nemen met het behagen van hun oudere fans, vonden Bennett en zijn zoon en manager, Danny, creatieve manieren om de zanger op de markt te brengen bij de MTV-generatie. Hij maakte gastoptredens in 'Late Night with David Letterman' en werd een beroemde gastartiest in 'The Simpsons'. Hij droeg een zwart T-shirt en een zonnebril als presentator met de Red Hot Chili Peppers bij de MTV Music Video Awards in 1993, en zijn eigen video van "Steppin' Out With My Baby" van zijn Grammy-winnende Fred Astaire tribute-album belandde op MTV's hippe "Buzz Bin".

Dat leidde in 1994 tot een aanbod om een ​​aflevering van "MTV Unplugged" te doen met speciale gasten Elvis Costello en k.d. lang. Het optreden van de avond resulteerde in het album "Tony Bennett: MTV Unplugged", dat twee Grammy's won, waaronder album van het jaar.

Bennett zou Grammy's winnen voor zijn eerbetoon aan zangeressen ("Here's to the Ladies"), Billie Holiday ("Tony Bennett on Holiday") en Duke Ellington ("Bennett Sings Ellington — Hot & Cool"). Hij won ook Grammy's voor zijn samenwerkingen met andere zangers: "Playin' With My Friends - Bennett Sings the Blues", en zijn eerbetoon aan Louis Armstrong, "A Wonderful World" met lang, het eerste volledige album dat hij ooit met een andere zanger had opgenomen. Hij vierde zijn 80e verjaardag met "Duets: An American Classic", met onder andere Barbra Streisand, Paul McCartney en Stevie Wonder.

"Het zijn allemaal reuzen in de branche en opeens zeggen ze tegen me: 'Jij bent de meester'", vertelde Bennett in 2006 aan de AP.

Bennett was al lang verbonden met San Francisco en merkte op dat zijn echte thuis Astoria was, de arbeidersgemeenschap in de wijk Queens in New York City, waar hij opgroeide tijdens de Grote Depressie. De zanger koos zijn oude buurt als locatie voor de openbare middelbare school in Fame-stijl, de Frank Sinatra School of the Arts, die hij en zijn derde vrouw, Susan Crow Benedetto, een voormalig lerares, in 2001 hielpen oprichten.

De school ligt niet ver van de geboorteplaats van de man die ooit Anthony Dominick Benedetto was. Zijn vader was een Italiaanse immigrant die zijn liefde voor zingen inspireerde, maar hij stierf toen Anthony 10 was. Bennett schreef zijn moeder, Anna, toe dat ze hem een ​​waardevolle les had geleerd toen hij haar thuis zag werken en haar drie kinderen ondersteunde als naaister die stukwerk deed nadat zijn vader stierf.

"We waren erg verarmd", zei Bennett in een AP-interview in 2016. "Ik zag haar aan het werk en af ​​en toe nam ze een jurk en gooide die over haar schouder en zei ze: 'Laat me niet aan een slechte jurk werken. Ik werk alleen aan goede jurken.'”

Hij studeerde commerciële kunst op de middelbare school, maar moest stoppen om zijn gezin te helpen onderhouden. De tiener kreeg een baan als copyboy voor de AP, trad op als zingende ober en deed mee aan amateurshows. Hij was een gevechtsinfanterist tijdens de Tweede Wereldoorlog, diende na de oorlog als bibliothecaris voor het Armed Forces Network en zong met een legerbigband in bezet Duitsland. Zijn vroegste opname is een luchtcontrole uit 1946 van Armed Forces Radio of the blues “St. James ziekenboeg.”

Bennett profiteerde van de GI Bill om de American Theatre Wing bij te wonen, die later The Actors Studio werd. Zijn acteerlessen hielpen hem zijn frasering te ontwikkelen en te leren hoe hij een verhaal moest vertellen. Hij leerde de meer intieme Bel Canto-zangtechniek die hem hielp het expressieve bereik van zijn stem vast te houden en uit te breiden. En hij nam het advies van zijn zangcoach Miriam Spier ter harte.

"Ze zei alsjeblieft, imiteer geen andere zangers, want je zult gewoon een van de refreinen zijn, wie je ook imiteert, of het nu Bing Crosby of Frank Sinatra is en je zult geen origineel geluid ontwikkelen", herinnerde Bennett zich in het AP-interview van 2006. 'Ze zei: imiteer muzikanten die je leuk vindt, zoek uit hoe ze formuleren. Ik werd vooral beïnvloed door de jazzmuzikanten als (pianist) Art Tatum en (saxofonisten) Lester Young en Stan Getz.”

In 1947 maakte Bennett zijn eerste opname, de Gershwins' standard "Fascinatin' Rhythm" voor een klein label onder de artiestennaam Joe Bari. Het jaar daarop kreeg hij bekendheid toen hij achter Rosemary Clooney eindigde in het radioprogramma 'Arthur Godfrey's Talent Scouts'. Bennetts grote doorbraak kwam in 1949 toen zangeres Pearl Bailey hem uitnodigde voor haar revue in een club in Greenwich Village. Bob Hope kwam op een avond langs en was zo onder de indruk dat hij de jonge zanger een plek aanbood om zijn shows te openen in het beroemde Paramount Theatre, waar tieners waren bezwijmd voor Sinatra. Maar de komiek gaf niets om zijn artiestennaam en dacht dat zijn echte naam te lang was voor de feesttent.

"Hij dacht even na en zei toen: 'We noemen je Tony Bennett'", schreef de zanger in zijn autobiografie, "The Good Life", gepubliceerd in 1998.

In 1950 tekende Mitch Miller, het hoofd van de pop-singlesdivisie van Columbia Records, Bennett en bracht de single "The Boulevard of Broken Dreams" uit, een semi-hit. Bennett stond op het punt van het label te worden geschrapt in 1951 toen hij zijn eerste nummer 1 in de hitlijsten had met "Because of You". Er volgden meer hits, waaronder 'Rags to Riches', 'Blue Velvet' en 'Cold, Cold Heart' van Hank Williams, het eerste countrynummer dat een internationale pophit werd.

Bennett kwam regelmatig in botsing met Miller, die hem ertoe aanzette ballads in Sinatra-stijl en gimmicky nieuwigheidsliedjes te zingen. Maar Bennett profiteerde van het jonge LP-albumformaat, beginnend in 1955 met "Cloud 7", met een kleine jazzcombo onder leiding van gitarist Chuck Wayne. Bennett bereikte het jazzpubliek met zulke innovatieve albums als "The Beat of My Heart" uit 1957, een album met standaarden dat hem koppelde aan jazzpercussiemeesters als Chico Hamilton en Art Blakey. Hij werd ook de eerste blanke mannelijke zanger die opnamen maakte met het Count Basie Orchestra, waarmee hij in 1958 twee albums uitbracht. Sinatra zou later hetzelfde doen.

Bennetts vriendschap met zwarte muzikanten en zijn afkeer van de raciale vooroordelen die hij in het leger tegenkwam, brachten hem ertoe een actieve aanhanger van de burgerrechtenbeweging te worden. Hij antwoordeHet telefoontje van Harry Belafonteom mee te doen aan Martin Luther King Jr.'s 1965 Selma-to-Montgomery stemrechtenmars enoptreden voor de demonstranten.

Bennett's vroege carrière bereikte een hoogtepunt in de jaren zestig toen hij bovenaan de hitlijsten stond met "San Francisco" en de eerste mannelijke pop-soloartiest werd die headliner was in Carnegie Hall en een live-album van het concert uit 1962 uitbracht.

In 1966 bracht hij "The Movie Song Album" uit, een persoonlijke favoriet met Johnny Mandels Oscar-winnende nummer "The Shadow of Your Smile" en "Maybe September", het thema van de epische flop "The Oscar", opmerkelijk omdat het Bennett's eerste en enige acteerrol op groot scherm markeerde.

Maar toen rock de traditionele pop bleef inhalen, botste hij met Clive Davis, hoofd van het Columbia-label, die erop stond dat de zanger het album 'Tony Sings the Great Hits of Today' uit 1970 zou maken, met nummers als 'MacArthur Park' en 'Little Green Apples'. Bennett verliet Columbia in 1972 en richtte vervolgens zijn eigen platenlabel op, Improv, dat in 1975-76 twee duetalbums produceerde met de impressionistische pianist Bill Evans die nu als jazzklassiekers wordt beschouwd.

Ondanks artistieke successen bleek Improv een financiële ramp voor Bennett, die ook in zijn persoonlijke leven met moeilijkheden te kampen had. Zijn huwelijk met kunstenaar Patricia Beech strandde in 1971. Hij trouwde in hetzelfde jaar met actrice Sandra Grant, maar dat huwelijk eindigde in 1984. Zonder platencontracten brachten zijn schulden hem bijna failliet en de IRS probeerde beslag te leggen op zijn huis in Los Angeles. Na een bijna fatale overdosis drugs in 1979 wendde hij zich tot zijn zoon, Danny, die zich uiteindelijk aanmeldde als zijn manager. Bennett schopte zijn drugsgebruik af en bracht zijn financiën op orde, verhuisde terug naar New York en hervatte het doen van meer dan 200 shows per jaar.

Hij wordt overleefd door zijn vrouw Susan, dochters Johanna en Antonia, zonen Danny en Dae en negen kleinkinderen.

Bennett werd in 2005 benoemd tot Kennedy Center Honoree en in 2006 tot National Endowment for the Arts Jazz Master. Hij won ook twee Emmy Awards — voor 'Tony Bennett Live By Request: A Valentine Special' (1996) en 'Tony Bennett: An American Classic' (2007).

Naast zingen, streefde Bennett zijn levenslange passie voor schilderen na door kunstlessen te volgen en zijn schetsboek mee op pad te nemen. Zijn schilderijen, gesigneerd met zijn familienaam Benedetto - inclusief portretten van zijn muzikantenvrienden en landschappen in Central Park - werden tentoongesteld in openbare en privécollecties, waaronder het Smithsonian Museum of American Art.

"Ik hou net zoveel van schilderen als van zingen", vertelde Bennett in 2006 aan de AP. "Het bleek zo'n zegen in mijn leven te zijn, want als ik een burn-out begon te krijgen met zingen ... zou ik naar mijn schilderen gaan en dat is een grote lift. ... Dus ik blijf de hele tijd in deze creatieve zone.

____

Gans, de belangrijkste schrijver van dit overlijdensbericht, is een voormalig journalist van Associated Press. AP National Schrijver Hillel Italie heeft bijgedragen aan dit verhaal.